010524 化石揭示現代哺乳動物祖先
化石揭示現代哺乳動物祖先
2001年05月24日 BBC Chinese
由中國和美國科學家組成的一個科研小組認為，一種個體細小的化石動物可能是現代哺乳動物的祖先之一。
這種看起來似鼠的小動物在1億9千5百萬年前的侏羅紀世紀很可能是在恐龍腳下跑動的動物之一。
這種化石是在中國的雲南省發現的，它的拉丁名是Hadrocodium Wui，意思是“全頭”動物。
“全頭”只是一種相對說法，因為這種動物的重量僅有兩克重。這與今天生活在地球上的最小的陸地哺乳動物的重量相當。它的頭蓋骨僅有12毫米長。
負責這項研究的美國卡耐基自然歷史博物館的研究人員羅哲熙（音譯）博士認為，這種動物吃的東西與今天生活在陸地上的小動物一樣。
哺乳動物祖先？
他對BBC記者表示：“這是一種食蟲的動物。它有著非常脆弱的牙齒，受到非常之小的個體限制，只能進食小昆蟲、小蠕蟲等，其它東西則吃得很少。”
然而，儘管其個體較小，它的大腦比人們已知的侏羅紀世紀初期的原始哺乳動物的大腦都要大得多。
羅哲熙博士和他的同事在《科學》雜誌上發表文章說，科學家對這種動物的中耳骨結構特別感興趣，因為這個中耳骨與下顎分離，而這點是哺乳類動物與兩棲爬行類動物之間的進化區別。
在這種似鼠的小動物（Hadrocodium Wui）化石身上發現的這種特殊結構令科學家們把有關哺乳動物化石記錄首次發現的時間又向前推進了4千萬年左右。
研究人員認為，不斷擴張的大腦結構將迫使這個處於進化之中的動物中耳結構被迫分離。
聽覺和嗅覺
這個化石的頭蓋骨解剖圖顯示，這種動物已開始將新近進化的大腦用於聽覺和嗅覺。這種化石的大腦發育相當良好。
當這種個體細小的動物在地上亂跑的時候，那時的恐龍仍將主宰地球數百萬年時間。
這種哺乳動物的進化祖先當時仍需進化成現在的動物種類，包括胎盤類動物，譬如人類、馬匹和鯨魚﹔有袋類動物，譬如袋鼠﹔單孔目動物，譬如鴨嘴獸等。
羅哲熙博士表示：“這種似鼠的小動物可能是我們的遠親，是一種與當時生活在地球上的哺乳動物祖先一同生存的初期哺乳動物。。”
直系遠親
他說：“或者，它可能是我們的重祖舅爺，與當時的哺乳動物生活在同一時期，但不屬於同一直系血統。”
這位科學家認為，“也許，這種動物就是哺乳動物的直系遠祖。這種化石證據無法區分這三種可能。但我們可以肯定認為，這種小動物是所有活哺乳動物最近的子分類。”
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作者：闕小豪
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