070419 最老樹化石出土 早恐龍時代一億四千萬年

AFP 更新日期:2007/04/19 12:05 呂孟哲 

 
（法新社巴黎十八日電） 美國考古學家發現目前已知最早出現在地球的樹化石，類似棕櫚樹的樹種「Wattieza」，三億八千萬年前就存活在地球，比恐龍統治的世界還早了一億四千萬年。

這項重大發現也解決了考古植物學界長達一百三十七年的謎題，讓科學家有機會了解樹木形成森林，進而變成主宰地表廣大植被的過程。

紐約州立博物館兩名研究人員赫尼奇及曼諾里尼二零零四年六月在紐約著名的植物及節肢動物考古聖地，一處小型的砂岩礦場內首度發現Wattieza的樹冠。

礦場當時即將進行開採，因此兩人與時間賽跑，把握一分一秒儘快開挖，工業用鋸子、貨車及手動工程起重機通通派上用場，吊出兩百公斤重的樹冠部分。

之後取得相關當局核准後，又花了整整一年將樹幹挖出，一塊一塊的拼接起來，終於得出高八公尺的龐然大物。

以前也曾發現過類似化石，但如此完整還是第一次，研究人員也發現，化石與現代蕨類植物相似度極高。Wattieza樹幹類似棕櫚，樹幹瘦小，樹葉成叢狀散開，這種形狀因應當時的環境，可以保存所需的養分，以利垂直生長，穿過厚實的叢林層，獲得光照。

Wattieza樹種存活時期在三億九千七百萬到三億八千五百萬年前之間，約是泥盆紀中期，剛好也是早期地表植物進化的關鍵時期。

當時恐龍根本還未出現，爬蟲類及兩棲類也還不存在。英國卡地夫大學古植物學家柏利就表示：「當時的樹木改變了地表，形成最早的森林，為小型植物及昆蟲創造了附屬的次生態環境，儲存大量的碳，形成土壤。」

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作者：闕小豪 近期公告：部落格剛完成架站，版面還有許多需要調整之處，若有發現任何錯誤也歡迎告知。