081029 國家地理新鮮聞
講義雜誌 更新日期:2008-10-29 記者:謝勳主編‧翻譯
美國國家地理會社（National Geographic Society）已有百多年歷史，對人類知識和心智的影響及貢獻，是無遠弗屆的。這個會社也是目前世界上規模最大的非營利組織。
除了雜誌和電視頻道之外，這個會社也提供一項新聞服務（National Geographic News Service），由他們的專家提供最新的有關人、動物、環境等訊息，分別出現在該會社的新聞頻道及網站。講義與國家地理會社的這項合作，每月以固定專輯方式出現，由留美化工博士謝勳主編、翻譯。相信謝博士的理工背景和人文素養將使這個專輯多采多姿。
撒哈拉沙漠從青蔥到乾涸 全球暖化可能導致撒哈拉沙漠綠化
最近研究指出，史前的撒哈拉曾是一片青蔥，卻在幾千年間，比先前公認的速度還緩慢地逐漸乾涸，成為全世界最大的沙漠。有專家認為，現在的全球暖化，可能又會將之綠化。
科學家分析非洲國家查德北方一座偏僻的沙漠湖中的沈積物，最後得到上述結論。這座湖是「悠阿湖」，雖歷經幾千年來不斷地旱災及灼熱，卻因仍然保有古老的地下水，而得以繼續存在。研究計畫主持人，德國科隆大學史前考古學院教授克羅普林說，從保留在沈積物中的古代花粉、昆蟲、海藻和其他動、植物化石，我們可以推論，沙漠的形成是漸進，而非急速的。
過去的研究認為，撒哈拉地區是在短短數百年內乾涸成沙漠。這是分析從沙漠吹到大西洋的沙塵而得到的結果。克羅普林評論道：「從前的看法是一種錯誤的假設。連從未到撒哈拉沙漠實地研究的人，也沿用那種說法。」他的團隊發現，該地首先慢慢消失的是熱帶植物，接著是熱帶大草原，最後沙漠植物遍布全區。花粉分析顯示，熱帶樹林在四千八百年前才開始加速減少；沙漠植物在三千九百到三千一百年前才開始蔓延。
這項研究結果，支持先前考古學的說法：撒哈拉地區的人口，在幾千年內，隨著印度洋季風雨水逐漸往南前進而遷移。
(James Owen／謝勳輯譯)
「悠阿湖是首次能證實撒哈拉氣候模式，可靠且解析度高的資料。如果電腦模擬不能解釋過去的氣候，很可能也無法預測未來的氣候，」克羅普林又說。倫敦學院環境變化研究中心的荷姆斯教授指出，這項研究填補了了解過去六千年來北非氣候的缺環。他又指出，悠阿湖的沈澱從不曾間斷，因此提供了準確的資料。
克羅普林說，未來對悠阿湖的研究應能提供線索，預測現今的全球暖化可能引發撒哈拉地區的再度綠化。上次的綠化始於一萬二千年前，可能導因於當時海水蒸發量增加，季風帶來印度洋的雨水，滋潤了這熱帶性大陸的內部。他又補充：「而現在，人類行為引起了同樣的效果。」
克羅普林研究撒哈拉地區將近三十年。他注意到，二十年來，撒哈拉東部的雨量逐漸增加，有些地方的草木已長得比從前略為茂盛。
古印加醫師善於腦殼手術 當時手術後的生還機率已達九成
在古祕魯的印加王國，外科醫師常常很熟練地，為了醫治病人的頭部傷害而打開小部分的腦殼。
研究者表示，這種手術稱為「環鋸術」，可能是用以治療受傷的戰士。現今有一種類似的手術，用以減輕嚴重頭部外傷後，因腦內液體積累而引起的壓力。在古印加王國首都庫斯科周圍發現許多遺骸，最早的大約是一千年前。
根據骨骼分析顯示，手術的技法早已標準化，力求完美。到了西元一千四百年左右，生還機率已達到九成，而且很少有感染的跡象。
帶領這項研究的美國南康州州立大學教授安朱絲科認為，印加的外科醫師已發展出一套詳細的頭顱解剖術。他們小心地避開腦殼的某些部位，以免引起腦受傷、流血或感染。當時沒有麻醉技術和抗生素，但那些醫師很可能使用了藥草。
「他們知道許多野生植物的藥效，很可能採用了古柯、野生菸草和玉米啤酒之類的東西來減輕疼痛，並以香油和肥皂精等自然消毒品，減低環鋸手術後可能引起的感染，」她說。
安朱絲科及同仁研究來自庫斯科附近十一個墓地的遺骸，發現環鋸手術在當時的印加首都相當普遍。四百十一個保存良好的頭顱中，六十六個有穿洞。
印加外科醫師的環鋸手術與時俱進，最後選定以一種刮削的方法貫穿頭骨，可以減少不必要的損傷。醫師慢慢地刮掉頭骨，最後在頭骨中心形成一個圓洞。有些頭顱不只開過一次刀，有一個極端的例子，甚至顯示曾經動了七次手術。
早在西元前四世紀，環鋸手術就已經在南美和世界其他地區實行。許多考古學家長久以來不斷地辯論，那些頭顱上的孔究竟是因為手術、祭神或者是其他文化上的原因。美國范德堡大學的考古學家董教授說：「安朱絲科認為頭顱手術是為了治療頭部創傷所發展出來的技術，這推論絕對是正確的。」
安朱絲科說，戰爭最常導致頭部受傷，幾乎所有手術痕跡都出現在頭骨左邊，或接近中間的位置，都是慣用右手的敵人會擊打的地帶。不過，那些頭顱中也有十九個是屬於女人的，也許是因為要治療癲?症或慢性骨骼傳染病。 (Scott Norris／謝勳輯譯)
流行性感冒病毒的散布 最新研究指出，病毒起源於熱帶地區
亞洲東部及東南部擁擠的都市，成為流行性感冒新病毒的培養地，再傳染到世界其他地區。兩項最新研究指出，病毒先在香港和曼谷這些大都市流行，然後經由流動的旅客，散布到其他區域。
英國劍橋大學的羅素教授說：「六十幾年來，繞著全球走的流行性感冒病毒一直是個謎。」他的最新研究，將有助於科學家預測最普遍的病毒A（H3N2）的演變，也有助於發展更有效的預防針。這些科學家從二○○二到二○○七年，收集來自全球六大洲，總共有一萬三千個A（H3N2）的樣品。他們採用一種更精細的新方法，測量病毒之間基因上的差異。
這個科學團隊，將研究重點集中在傳染過程中扮演重要角色的「血液凝集素」裏的基因。他們發現，病毒首先出現在亞洲的東部和東南部，六到九個月後傳到歐洲和北美洲；數個月後再抵達終站?──?南美洲。南美最後才受感染的原因在於，該地區到亞洲旅行的人數較少。
病毒品系一旦離開，就很少再回到發源地。羅素為此做一個比喻：「東亞以及東南亞之外的區域，就好比流行性感冒病毒的埋葬地。」根據研究人員推測，東亞及東南亞區域的都市人口密集，城市與城市又容易連接，更造成流行性感冒的蔓延。而且，在歐洲和北美洲，感冒是季節性的，以冬天為最；可是在熱帶區域，整年都會發現流行性感冒的蹤跡。
美國賓州州立大學生物教授荷姆斯的研究，也達成類似的結論。他的研究不只比較單一基因，而是比較來自紐約州及紐西蘭病毒的完整基因庫序列。他們的研究也認為，病毒的起源是熱帶地區。荷姆斯的研究可能解決了另一個謎。多年來，科學家不能理解，為什麼有些病毒品系，居然能對某些並不普遍的藥物產生抵抗力？?他們發現，基因與基因的連結相當複雜。荷姆斯說，整個基因體在演變，不同基因的突變連結起來，結果產生對新藥的抵抗力。
專家認為，這些發現能使下一年度病毒的預測更為準確。這將有助於製造有效的疫苗。目前，流行性感冒專家每年聚會兩次，討論哪些病毒品系可能在下一個感冒季節構成最大的威脅。既然科學家已知病毒起源於亞洲的東部及東南部，就可以集中他們的研究資源，更有效率地解決問題。 (Ker Than／謝勳輯譯)
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作者：闕小豪
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