020702 哺乳動物老祖宗現形
哺乳動物老祖宗現形
2002-07-02
遼寧發現化石
中美科學家在遼寧發現了迄今世界上最古老的有胎盤類哺乳動物化石，很可能是包括人在內的胎生哺乳動物一億三千萬年前的祖先或近親。這一新發現比原認為最古老的有胎盤類哺乳動物化石——發現於西伯利亞的零散動物牙齒，推前了至少一千五百萬年。牠已被命名為攀援始祖獸。
據英國《自然》科學雜誌報道，這項化石研究成果是由中國地質科學院和美國匹茲堡卡內基自然歷史博物館的科學家共同取得的。
該研究項目首席科學家、中國地質科學院研究員季強指出﹕「有胎盤類哺乳動物的起源是脊椎動物生命演化史中重要的里程碑。
他說，這一化石的發現對整個有胎盤類群的起源和早期演化的科學理解具有十分重要的科學意義。」
生於一億三千萬年前
胎生是哺乳動物的重要特徵之一，絕大多數的哺乳動物都是以胎生方式繁育後代的，如﹕兔子、大象、馬、虎、熊貓、牛、羊、海豚和鯨魚等。包括人類在內的靈長類動物也是胎生哺乳動物，其他哺乳動物還包括通過育兒袋繁育後代的有袋類動物（如袋鼠）和卵生的鴨嘴獸。
季強說﹕「二○○○年四月在遼寧凌源縣發現的始祖獸化石其骨架保存精美而又完整。骨骼周圍有哺乳動物皮毛的精緻印痕以及炭化的軟組織痕。牠身體長約十四厘米，體重在二百至二百五十克之間，形態很象今天的老鼠。」
科學家從生活在一億三千萬年前的始祖獸的牙齒、骨骼等特徵推斷出牠生活在河湖岸邊的矮小樹叢中，善於在崎嶇地面和灌木樹叢中攀爬，以昆蟲為食。
中美科學家攜手合作
中美專家合作進行此次科學研究，參與研究的中國地質大學教授張建平說﹕「一次火山爆發後，火山灰掩埋了始祖獸，並把牠很好地保存下來。」
張建平說﹕「一億三千萬年前地球還是體型龐大的恐龍統治時代，那時已出現了最原始的鳥和哺乳動物。」
他說﹕「生物的繁殖方式在生命進化中起十分重要的作用。胎生方式使生育的效率提高。哺乳動物是熱血動物，皮毛有利於保持體溫，對不同環境的適應能力更強。因而在恐龍滅絕後，胎生哺乳動物能夠在地球繁榮興盛。」
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作者：闕小豪
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